Black Theatre Workshop (BTW) est la plus ancienne compagnie de théâtre noir au Canada. Constituée en organisme à but non lucratif en 1972, l’histoire de BTW se confond pratiquement avec celle du théâtre noir au Québec. Elle a contribué à façonner ce qu’est aujourd’hui le théâtre noir canadien, tant aux niveaux local et régional que national et international. La réalité est simple : aucune autre compagnie théâtrale au Québec ne fait ce que fait BTW, en proposant des productions que le public a peu de chances de voir ailleurs sur les scènes montréalaises.
Les racines de BTW prennent naissance au sein de la Trinidad and Tobago Cultural Association of Montreal. Pendant de nombreuses années, le travail acharné de membres fondateurs dévoués, appuyés par toute une communauté de bénévoles, a permis à BTW de produire ses spectacles. BTW est l’une des trois seules compagnies au Canada à offrir de façon constante une vitrine à des acteurs, metteurs en scène et dramaturges noirs canadiens, racontant des histoires pertinentes pour la communauté noire et, par extension, pour l’ensemble de la société canadienne. Elle continue de bâtir des ponts, d’éduquer et d’ouvrir l’accès à des voix marginalisées.
En 2024, BTW a perdu deux membres importants de sa grande famille : le fondateur et membre du conseil d’administration Dr Clarence Bayne, ainsi que Jacklin Webb, membre de longue date du conseil et comédien. Leur engagement de plus de cinquante ans témoigne de leur foi profonde dans la mission de la compagnie, tous deux étant demeurés actifs jusqu’à tout récemment. BTW est une institution chérie par la communauté artistique noire de Montréal.
Portée par la mission de « promouvoir et produire un théâtre d’exception qui éduque, divertit et inspire », la compagnie cherche à favoriser une meilleure compréhension interculturelle en bousculant son public et le statu quo, tout en élargissant la représentation des artistes noirs canadiens. Chaque année, BTW présente une ou deux productions principales, une production en tournée scolaire destinée aux jeunes, commande de nouvelles œuvres, organise un festival biennal de dramaturgie consacré au développement professionnel des auteurs noirs au Québec et au Canada, et tient des lectures publiques d’œuvres moins connues. La tournée scolaire constitue souvent une première expérience théâtrale pour de nombreux élèves québécois, tandis que le Programme de mentorat artistique (AMP) est devenu un véritable tremplin de carrière pour plusieurs artistes de la communauté théâtrale anglophone de Montréal.
BTW accroît son rayonnement et son impact grâce à des collaborations avec des compagnies à Montréal, Toronto et partout au Canada, notamment par son travail de co-programmation avec le Centre national des Arts (CNA) pour le théâtre anglophone. Dans le cadre d’un partenariat historique de 2020 à 2023, BTW a co-dirigé la programmation du théâtre anglophone du CNA à Ottawa et assuré la moitié des productions de la saison, contribuant ainsi à diversifier les publics et à rehausser la visibilité des deux organisations.
BTW demeure profondément engagée dans le développement des artistes émergents du théâtre noir, offrant à de nombreux jeunes créateurs leur première expérience professionnelle et présentant plusieurs créations mondiales de nouvelles œuvres. Le Programme de mentorat artistique (AMP), en place depuis 13 ans, a été mis sur pied pour répondre au manque local de diversité parmi les interprètes. Chaque année, 20 artistes sont sélectionnés et jumelés à des mentors de renommée nationale, en plus de participer à des ateliers sur les réalités professionnelles du milieu théâtral. Les cohortes AMP se déroulent en anglais et en français et mettent l’accent sur le développement de l’artiste-producteur, en réponse aux besoins du milieu professionnel.
En 2023, BTW a lancé le Club Zed Playwrights’ Festival, un festival national visant à soutenir et encourager les artistes noirs à partager leurs histoires, développer leurs compétences et élargir leurs réseaux. Club Zed combine des activités de développement professionnel pour les auteurs et des événements ouverts au public, comme le SitzPub Cabaret et des lectures publiques, destinés tant aux artistes qu’aux spectateurs.